万象市隔着湄公河与泰国相望，每到枯水时令，湄公河的大半个河床的浅滩显冒出来，中间仅余下一条小小的溪流，人们可以涉水走到泰国。作为一个国家的首都，由市区可以如此便捷地到达邻国，这在世界上是罕见的。
万象市区背面，是着名的老挝中寮万象平原，苍郁的森林构成了一道自然的屏风。城内现代化建造物掩映在一派绿树和花卉丛中，这些建造群，增加了万象的风景、风光；郊区多是用几根长柱支持起来的老龙族人传统风格的木楼和竹楼，房前屋后常以树木或栅栏圈成一个或大或小的庭院，在天气酷热的老挝，住在这种房屋里，倍感凉快与舒服。
万象是一座历史悠长的城市，始建于公元前4世纪。从公元14世纪以来，万象向来是老挝的首都和经济中心。公元17世纪到18世纪，万象曾是繁华的商业中心。如今，万象的工矿企业约占全国的3/4，主要有锯木、砖瓦、纺织、火柴、肥皂等，尤以绸缎、花布、编织及金银首饰业最为着名。万象人口约45万，其中华裔无数，这些华裔中无数人是自祖辈起就开始在这里侨居，他们懂得老挝语，不少人同当地人相互婚配，结成亲姻。
华裔以经营商业为主，大街上很多商店都是用中文和老挝文并写招牌。华裔妇女大多身穿当地妇女喜欢的纱笼，人们很难争辩出她们是华裔还是本地人。老挝天气属于热带和亚热带类型，境内产象无数，从来就有万象之邦的名称。仅仅，老挝首都万象这个称号的含意与大象并没有什么联结。在当地语里，万象的含意是檀木之堡。
万象这个称号，是当地华裔对这座城市称号的音译，由于说起来顺口，听起来动听，这个称号便慢慢延续下来。据说，万象这个地方一经生长着很多宝贵的檀木，其称号由此而来。现在这个地方已很难见到檀木了，这是因为早在外国统治时期已被砍伐殆尽。
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