北宋时候，著名诗人苏东坡第一次来到杭州当地方官。他十分迷恋杭州的山水，觉得西湖比古代美女西施更美，便写下了“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”这句绝妙好诗。可是过了15年，苏东坡再来杭州当太守时，发现西湖长久不治，湖泥淤塞，葑草芜蔓，就感慨上书，认为“杭州之有西湖，如人之有眉目”，决定要学唐朝诗人白居易，疏浚西湖，为杭州人做件好事。
疏浚西湖的告示张贴出来了，可苏东坡却被一件事难住了：疏浚出来的葑草湖泥堆放在何处呢？如果堆在西湖四岸，既妨碍交通，又污染环境；如果挑运到远处去，费工费事，何年何月才能将西湖疏浚好？愁得苏东坡三天三夜饭也吃不香，觉也睡不稳。第四天，他决定到西湖四周走走，看看如何更好地处理这件事。
苏东坡带上随从，骑马先到北山栖霞岭。一看这里是通灵隐、天竺要道，堆放葑泥，显然不妥当。于是，想转到南屏净慈寺去看看。他站在西泠渡口，正想上渡船，突然听到柳林深处传来一阵渔歌声：“南山女，北山男，隔岸相望诉情难。天上鹊桥何时落？沿湖要走三十三。”
苏东坡一听，心中一阵高兴：这不是在向我献计献策吗？对，天上可架“鹊桥”，湖上难道不能修长堤？这样，既解决了湖上葑泥堆放场所，又方便了南北两岸交通，真是一举两得啊！
苏东坡高兴得喊了一声：“好！再到湖对岸去看看。”这时，从柳林中飞出一条小船，船头站着一个青年渔民，身打躬，手作揖，向苏东坡说：“小民在此等候太守多时，快请上船吧！” 苏东坡又惊又喜，问道：“你何以知道我要来湖边？”那青年回答道：“听说太守要疏浚西湖，自然要到湖边来亲自察看，因此特来恭候。”苏东坡说：“好啊，那刚才的渔歌一定是你唱的了！”小青年笑笑说：“是啊，这就是我们西湖南北山小民的心愿啊！”
苏东坡乘上渔船，来到南山。柳林中又驶出一只小船，飞扬起一阵清脆的歌声：“南山女，北山男，年龄大过二十三。两情相慕难诉说，牛郎织女把堤盼。” 苏东坡听了，哈哈大笑道：“唱得好，唱得好，南山女，北山男，让我在湖上筑一条长堤，成全你们的好姻缘吧!”
要在西湖上筑堤的消息不胫而走，南北山渔民、农民和城里市民都闻讯赶来，自愿出工出力。苏东坡说：“谢谢乡亲们啦，连年旱涝成灾，你们生活困难。我已申报朝廷，决定拨出一批大米，以工代赈。”乡亲们听说有粮米可发，更加踊跃。人多力量大，从夏到秋，终于在北山到南山间筑好了七段长堤，段与段间留了六处水道，只是由于银钱不足，暂时未能造桥。湖北岸一个青年樵夫想出了个好主意，砍了一批树木，拼成木板，造了六顶吊桥。平时吊桥拉起，让里外湖的船只往来通行，早晚把吊桥放下，让两岸乡亲通行。又在长堤两边种上桃树和柳树，一来保护堤岸，二来春天桃红柳绿，为西湖添一美景。
后人为怀念苏东坡浚湖筑堤的政绩，就将这条南北长堤称为苏堤。春日之晨，六桥烟柳笼纱，几声莺啼，报道苏堤春早，有民谣唱道：“西湖景致六吊桥，一株杨柳一株桃。”“西湖十景”中的苏堤春晓就此而得名。
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